Abbandoniamo i Derby Days per questa settimana, ma parliamo sempre di un “Day”, questa volta Non League Day, un weekend in Inghilterra dedicato al calcio dilettante che di solito si fa quando c’è la pausa dei campionati. Spiego come viene strutturato il sistema del calcio amatoriale, poi segnalo qualche partita interessante questo weekend.
Il calcio dilettante è in ottima salute in Inghilterra in questo periodo, con un aumento del pubblico in questa stagione. Ci sono vari motivi per queto aumento: la difficoltà di trovare biglietti per le partite di Premier League, e anche il prezzo che viene richiesto, poi lo spostamento di partite per motivi televisivi ha anche portato i tifosi dal calcio professionale al calcio dilettante dove quasi tutte le partite si giocano il sabato pomeriggio alle 16; un altro motivo è in questo periodo “Dopo (speriamo) pandemia” la gente ha voglia di stare un po’ all’aperto e la squadra locale è diventata un punto di ritrovo.
LA PIRAMIDE DEL CALCIO INGLESE
In teoria, ogni squadra in Inghilterra potrebbe iniziare da zero e arrivare in Premier League. Ovviamente ci vuole un po’ di terreno e un bel po’ di soldi, ma si può sempre sognare.
La struttura del calcio inglese si chiama a Piramide e il punto più alto è la Premier League, poi a scendere Championship, League One e League Two che fanno i quattro campionati professionisti. La quinta divisione, National League è considerata semi-professionista, ma con tante squadre con risorse simili a squadre in League Two, si può dire tranquillamente una quinta divisione. Due squadre vengono promosse a League Two alla fine della stagione, la prima in classifica e il vincitore dei Playoff dove partecipano le squadre dal 2° al 7° posto. La National League è l’ultimo campionato con squadre in tutto il paese, da questo punto in giù i campionati diventano regionali. Il sesto livello e National League North and South, due campionati divisi tra squadre nel nord e nel sud del paese. Anche a questo livello vengono promossi i due campioni e i due vincitori dei playoff.
Sotto la National League ci sono quattro campionati che valgono come Inghilterra 7. C’è il Northern Premier League per le squadre nel nord, il Southern League Central per le squadre nel centro del paese, il Southern League South per quelle nel sud è il Isthmian League che copre Londra e i dintorni.
Il livello 8 ha ben 8 campionati regionali e sotto di questi ci sono ben 16 campionati. Tra livello 8 e 9 non c’è una semplice promozione e retrocessione, viene deciso dalla CDA del NLS, l’ente che gestisce l’attività dilettante del calcio in Inghilterra. Qui vale tanto come sono i campi, livello di terreno, presenza di tribune, se hanno i riflettori ecc. Chiaramente alla fine della stagione ci sono tante discussioni per quanto riguarda questi discorsi, con gli ispettori ai campi coinvolti chiamati per controllare quale campo sarebbe capace di ospitare partite ad un livello più alto. Chiaramente le squadre delle categorie superiori che possono essere retrocesse sperano che trovino qualcosa che non va!
Come potete immaginare, non mancano partite amatoriali da vedere questo weekend, ma io ho scelto tre partite dai tre principali campionati dilettanti di cui parlare questa settimana.
Notts County – Chesterfield (National League)
Iniziamo nel National League, la quinta divisione e una partita che potrebbe interessare gli amici Juventini, forse c’era qualcuno a vedere la prima partita allo Juventus Stadium con Notts County come ospite nel 2011. Tutto questo grazie alle magliette spedite da Nottingham a Torino nel 1903 per sostituire le maglie vecchie della Vecchia Signora. È la squadra professionistica più vecchia del mondo, fondato nel 1862. È una squadra che ha passato tutta la sua storia girando i campionati, passando periodi in tutte le quattro divisioni, ricordo di aver visto partite tra Southampton e Notts County nella prima divisione all’inizio degli anni ’90. Negli anni 2000 la squadra ha sofferto tanti problemi economici e nel 2019 è uscita dai campionati professionali per la prima volta nella sua storia. I tifosi di Notts County sono stati sempre nell’ombra dei fratelli di Nottingham Forest ma, nonostante questo, quelle tra le due tifoserie non è una rivalità calda visto che non giocano quasi mai contro. Una delle più bizzarre canzoni dalle curve inglese viene cantata dai tifosi di County “Avevo un carrellino ma si è caduto la ruota” (I had a wheelbarrow and the wheel fell off). Ci sono varie teorie per le origini di questa canzone che non c’entra assolutamente con il calcio, ma rimane sempre un mistero. La partita di domani sarà giocato a Meadow League, la casa di Notts County che si trova a pochi metri dallo stadio di Nottingham Forest, con il fiume Trent che le divide. Negli ultimi anni tutt’e quattro le tribune sono state ricostruite per arrivare a quasi 20.000 posti, tutti seduti, e Meadow Lane sembra uno stadio nuovo anche se è nello stesso posto dove è sempre stato. L’avversario di domani, Chesterfield, è una altra squadra che ha passato quasi tutta la storia nella terza e quarta divisione, essendo retrocessa in National League in 2018, un anno prima di Notts County. Il momento più glorioso è stato quando la squadra è arrivata nelle semifinali della FA Cup in 1997, pareggiando 3 a 3 contro Middlesbrough ad Old Trafford poi perdendo a Hillsbrough nella ripetizione.
Geograficamente le squadre sono abbastanza vicine e sono in due province che hanno un po’ di rivalità, così lo stadio sarà abbastanza pieno per questa partita importante in cima alla classifica. Chesterfield è al secondo posto in classifica, dieci punti dietro il capolista Stockport e sta cercando di rimanere nei primi tre, così risparmia un turno di qualificazione nei Playoffs. Notts County ha battuto Borehamwood nel turno infrasettimanale per superare il suo avversario arrivando in sesto posto. Chesterfield ha fatto quattro trasferte senza vincere, incluso una sconfitta a sorpresa contro Altrincham martedì scorso, ma ha vinto la scorsa stagione a Meadow Lane.
Farsley Celtic – AFC Telford (National League North)
Le altre due partite si giocheranno nella sesta divisione girone nord e sud. In questa partita passiamo da due squadre che sognano di tornare nel calcio professionista a due squadre che temono una retrocessione al settimo livello di calcio inglese. Farsley è un sobborgo di Leeds e la squadra, che si chiama Farsley Celtic (giocando negli stessi colori della squadra scozzese) è arrivata nella quinta divisione (allora conosciuto come Conference National) ma è fallito nel 2010. La squadra è stata riformata ed è tornato nella piramide nel campionato Northern Counties East Premier Division che vale come livello nove e dopo qualche anno è arrivata nel National League North (nel 2019). Lo stadio si chiama The Citadel (La Cittadella) e potrebbe essere considerato il tipico stadio dilettante inglese con una tribuna che ha 400 posti e 3500 posti in piedi con una sola curva dietro la porta. Come Farsley Celtic, anche Telford non ha mai giocato nei campionati professionali ed anche qui c’è stato un fallimento perché nel 2004 Telford United è fallito ed è nato AFC Telford al suo posto. Telford United si è reso famoso negli anni ’80 come squadra da evitare nella FA Cup, arrivando una volta agli ottavi nel 1985 quando ha perso contro Everton ma non è mai riuscito a fare il passo avanti in campionato. Viene dalla zona centrale del paese, Telford è una “New Town”, cioè una città costruita da nulla negli anni ’60. Ce ne sono parecchie in Inghilterra, altre importanti sono Stevenage e Milton Keynes.
Entrambe le squadre stanno trovando un po’ di forma in questo momento della stagione, Telford è imbattuto in tre partite mentre Farsley ha vinto le ultime due. Ma la situazione è ancora delicata, Guiseley è all’ultimo posto con un punto in meno di Farsley e due in meno di Telford, ma ha delle partite da recuperare. Telford non ha ancora vinto in trasferta in questa stagione, e cercherà di rompere questo tabù per allontanarsi dell’ultimo posto che è l’unico che vale la retrocessione.
Maidstone United – St Albans City (National League South)
Seguivo con molta attenzione la squadra di Maidstone quando ero giovane e la squadra militava nella quarta divisione inglese. Tutto per via della TV regionale. Anche se Maidstone è lontano da Southampton è abbastanza vicino a Londra, la città è stata inserita nella stessa zona di Southampton per la divisione televisiva del terzo canale (ITV). Quindi ogni lunedì vedevo i gol di Maidstone dallo stadio di Dartford, dopo aver venduto loro stadio a una catena di un negozio di bricolage. Lo stadio di Dartford aveva abbastanza posti per ospitare le partite ma dietro la porta non c’era niente, nemmeno una fila di spettatori. Si vedeva le case con le macchine parcheggiate fuori, una vita normale pochi metri da una partita di calcio! La squadra è fallita nel 1992, sostituto da Maidstone Invicta (diventando di nuovo Maidstone United nel 1995) che ha iniziato dalla quarta divisione del campionato di provincia e dopo una serie di promozioni è arrivato in National League nel 2016, retrocesso al corrente National League South nel 2019. È dal 2012 che c’è uno stadio proprio nella città di Maidstone, il Gallagher Stadium. È stato il primo stadio in Inghilterra ad avere un campo sintetico di terza generazione. Questo campo non viene ancora permesso nei campionati professionali, ma ora serve la società per generare soldi, qualsiasi squadra può noleggiarlo. L’avversario domani, St Albans City, si trova pochi chilometri da Londra verso il nord. È una città storica dai tempi dei romani, la maggiore città sulla via Romana “Watling Street”, che per coincidenza è il nome dello stadio di Dartford dove giocava Maidstone negli anni ’90! Negli ultimi anni St Albans City ha girato tra il National e National League South, con una breve vacanza (involuta) nel Southern League Premier. Maidstone è la capolista a questo momento, sembra una lotta a due tra loro e Dorking per il primo posto che garantisce la promozione. St Albans è uno dei protagonisti per accedere ai Playoff, ma dopo quattro sconfitte di fila è uscito dalla zona Playoff per la prima volta dopo tanti mesi. Non sarà facile recuperare punti domani allo Gallagher Stadium, dove Maidstone ha vinto ben dieci partite di fila in campionato. Ma questo campionato è pieno di sorpresa, non possiamo scartarne un’altra domani!
Adam Grapes
(Credits: Getty Images)
