Mercoledì sera il Manchester United ha festeggiato il suo ritorno a Wembley per la prima volta dal 2018, ora però l’attenzione è di nuovo tutta sul campionato, dove la squadra di Ten Hag cerca di mantenere il suo posto tra le prime quattro in Premier e festeggiare così anche un ritorno in Champions League.
Manchester United - Crystal Palace: Premier League, Old Trafford, Manchester, 4 febbraio 2023
La sconfitta contro l’Arsenal due settimane fa nell’ultima sfida di campionato disputata è stato un po’ sfortunata con il gol vincente di Nketiah arrivato al 90° minuto, ma ora lo United contro il Crystal Palace ha buone possibilità di rifarsi in casa, visto che tra le proprie mura ha perso una sola volta in questa stagione, nella prima giornata contro il Brighton. L’infortunio di Christian Eriksen nella partita di FA Cup contro il Reading ha forzato Ten Hag a entrare nel calciomercato all’ultimo momento, prendendo Marcel Sabitzer dal Bayern, dopo aver preso Wout Weghorst in prestito dal Burnley. Questa sessione invernale ha mostrato tuttavia la mancanza di fondi a disposizione e anche l’arrivo di Sabitzer ha mostrato una rosa abbastanza corta, dato che non era stato previsto alcun sostituto per Eriksen. Un lungo elenco di infortuni, poi, non è stato certo d’aiuto, ma il rientro di Martial e Sancho migliorerà la situazione in una modo non indifferente.
Il Crystal Palace è una delle squadre logicamente destinata a finire a metà classifica, ma con qualche risultato negativo in più (è ancora senza vittorie in questo primo mese del 2023) potrebbe avvicinarsi alla zona retrocessione. Il Palace ha risentito della mancanza di Conor Gallagher in questa stagione dopo il suo rientro al Chelsea in seguito a un periodo in prestito e Vieira ha fatto qualche tentativo per comprare un centrocampista. Ci è riuscito in extremis prendendo due giovani, Naouirou Ahamada dallo Stoccarda e Albert Sambi Lokonga in prestito dall’Arsenal. Mentre lo United ha giocato tre partite in coppe varie in questo periodo, il Palace non scende in campo dal 21 gennaio, ovvero da quando ha pareggiato 0-0 contro il Newcastle. Curiosamente, prima di questo incontro, ha disputato un match proprio contro il Manchester United in un recupero finito 1-1 quando il Palace è diventata la prima squadra in questa stagione a non aver perso dopo aver subito un vantaggio del Manchester United. Credo che un esito così domani sarà più che accettabile per la squadra di Vieira, soprattutto perché sarà senza il suo talismano Wilfried Zaha, probabilmente fuori dai giochi fino a marzo per un infortunio al tendine di ginocchio che ha subito nella partita contro il Newcastle.
Crystal Palace - Manchester United: Premier League, Selhurst Park, London, 22 gennaio 1995
Questa partita era parte di un turno infrasettimanale, in un periodo in cui capitava spesso una giornata serale a gennaio, liberando così il weekend per un turno di FA Cup. Il Crystal Palace era stato promosso l’anno precedente e il match casalingo contro i campioni era il momento clou dell’intera stagiona. Il Manchester United era alla caccia di un terzo campionato di fila, durante il weekend aveva battuto la capolista Blackburn Rovers e l’arrivo a sorpresa all’Old Trafford del bomber Andy Cole dal Newcastle aveva dato uno spinta in più alla squadra di Alex (non ancora Sir) Ferguson. Il Crystal Palace aveva bisogno di punti per non tornare subito nella seconda divisione e la partita si concluse 1-1, ma nessun giornale spese una riga sul risultato il giorno dopo.
Richard Shaw era un difensore molto tosto e quella sera il suo lavoro era di rimanere accanto a Cantona per ogni minuto della partita. Questa tattica alla lunga ha frustrato non poco Cantona, che alla fine ha mollato un calcio a Shaw, proprio davanti all’arbitro Alan Wilkie rendendo la sua espulsione subito obbligatoria. Il tunnel di Selhurst Park, nell’angolo dello stadio tra la tribuna centrale e la curva “Holmesdale” ha obbligato Cantona a camminare lungo l’ampiezza della tribuna visto che il misfatto si è verificato nella meta del campo più lontana dagli spogliatoi. In quell’anno studiavo all’università a Londra e mi trovavo nel mio appartamento ad ascoltare la cronoca della partita. Ricordo il radiocronista che diceva: “C’è una rissa in tribuna, sembra sia coinvolto Cantona”. Il mio primo pensiero è stato di una rissa tra i tifosi e il giocatore cercava in qualche modo di calmare le acque, ma il telegiornale alla fine ha mostrato quello che è successo davvero.
Un tifoso del Crystal Palace si è mosso dal suo posto per insultarlo e Cantona di tutta risposta gli ha rifilato un calcio di kung-fu. Il tifoso, un certo Matthew Simmonds, sembra aver urlato: “Bravo Cantona, puoi fare la vasca prima degli altri”. Ma, onestamente, se qualcuno si sposta di una decina di metri per mandare un giocatore a quel paese, alla fine gli dice qualcosa di così banale?! Infatti, la frase è stata ben più cattiva e ha provocato la reazione che poi abbiamo visto. Tutti gli altri giocatori sono arrivati e Cantona è stato scortato al tunnel, mentre qualcuno probabilmente ha dato una tazza di thè al portiere Peter Schmeichel.
Il mondo di calcio aspettava di conoscere le opportune punizioni. Il primo a reagire è stato proprio il Manchester United, squalificando il suo giocatore per il resto della stagione, poi la federazione calcistica ha allungato la squalifica a otto mesi, fino al successivo 30 settembre. Poi è toccato alla polizia, che l’ha denunciato per assalto. Cantona non ha offerto difese, subendo un arresto per due settimane, commutate poi in 120 ore di lavori socialmente utili (Community Service) che ha impiegato per allenare bambini sul campo del Manchester United. Cantona ha parlato poco all’epoca dell’incidente, le sue uniche parole in proposito sono arrivate nel corso di una conferenza stampa quando ha detto “Quando i gabbiani seguono il peschereccio, è perché pensano che le sardine saranno gettate in mare. Grazie Mille”.
Dopo queste parole, si è alzato lasciando i giornalisti presenti alquanto perplessi. È stato più lucido anni dopo quando Cantona ha affermato che quel calcio a Matthew Simmonds è stato il suo momento migliore con la maglia dello United, nonostante i suoi 4 campionati e 82 gol!
La stagione poi non è finita bene per entrambe le squadre, il Crystal Palace è stato retrocesso e il Manchester United non solo ha perso il campionato all’ultima giornata, ma anche la finale di FA Cup. Cantona è tornato in campo contro il Liverpool il 1 ottobre 1995, segnando la rete del pareggio e poi, sette mesi dopo, ha siglato il gol decisivo, sempre contro il Liverpool, nella finale di FA Cup, che ha fatto il paio con il campionato vinto la settimana prima.
Adam Grapes
(Credits: Getty Images)
