Per chi segue queste pagine – sperando che siate in tanti -, magari si ricorderà che qualche tempo fa, nella settimana della finale della Coppa di Lega, ho scritto di una partita tra Newcastle United e Manchester United proprio nello stesso anno. Questa volta invece ci spostiamo dalla stagione 1995/96 a quella subito successiva, per di più con un risultato molto diverso.
Newcastle United – Manchester United: Premier League – St James’ Park, Newcastle, 2 aprile 2023
Dopo la pausa nazionali, la Premier League riparte per l’ultimo rush prima del traguardo finale e di sicuro ne vedremo delle belle durante questi ultimi due mesi con sfide molto aperte sia in cima sia in fondo alla classifica.
In programma ci saranno anche molti scontri diretti: iniziamo allora con la partita di domenica tra il quinto e il terzo occupante della classifica. Il posto del Manchester United tra le squadre in Champions League la prossima stagione sembrava assicurato fino a tre giornate fa, ma la sconfitta per 7-0 contro il Liverpool e un pareggio senza reti in casa contro il Southampton si ha avvicinato pericolosamente lo United agli altri concorrenti, in una probabile gara a cinque per soli due posti disponibili. Si ritrovano così Newcastle United e Manchester United, i due avversari di domenica, insieme a Liverpool, Tottenham e Brighton. Forse la cosa peggiore della partita contro il Southampton non è stata tanto la mancata vittoria ma l’espulsione di Casemiro, il giocatore chiave della squadra di Ten Haag durante la stagione, come pure gli infortuni di Rashford e Garnacho. Il giovane argentino potrebbe rientrare verso maggio mentre Rashford ha saltato le partite della Nazionale e potrebbe rientrare in campo già domenica.
I Red Devils ne avranno bisogno contro la difesa del Newcastle, che ha subito solo 19 gol in questa stagione. Il suo potenziale sostituto. Wout Weghorst, è diventato già popolare tra i tifosi dell’Old Trafford per il suo entusiasmo in campo, ma in otto partite di campionato non ha ancora segnato.
Dal lato Newcastle anche qui l’infermeria è troppo piena per i gusti dell’allenatore Eddie Howe. Il giocatore chiave Miguel Almiron si è fatto male durante l’allenamento e potrebbe essere fuori fino alla fine di aprile. Potrebbe rientrare Allan Saint Maximin e ci sarà sicuramente Joelinton disponibile dopo la squalifica, mentre Anthony Gordon, invece, dalla prossima giornata. Domenica vedremo quindi una partita con le forze un po’ ridotte, ma sono curioso di vedere l’effetto di questa stagione allungata sulla questione infortuni.
Lo stadio di St James Park è stato un vero castello in questo campionato, non solo fisicamente visto che si trova in cima alla città quasi sorvegliando gli edifici intorno, ma anche con i risultati, dato che finora ha perso una sola partita in casa contro il Liverpool. Sicuramente il pubblico di Newcastle sarà caricato a mille per la partita, speranzosi di una sonora rivincita dopo la sconfitta nella finale della Coppa di Lega a Wembley. Una vittoria in trasferta per lo United in rosso potrebbe però quasi accertare un posto tra le prime quattro, mentre qualsiasi altro risultato lascerebbe del tutto aperta questa sfida molto affascinante.
Newcastle United – Manchester United: Premier League – St James’ Park, Newcastle, 20 ottobre 1996
Durante l’annata 1995/96 il match è stato il punto di svolta dell’intera stagione, la vittoria in trasferta del Man Utd ha inferto un colpo psicologicamente distruttivo verso il Newcastle che ha salutato un vantaggio di ben dodici punti in cima alla classifica. A fine giochi la squadra di Alex Ferguson ha realizzato una gustosa doppietta tra Premier League e FA Cup, mentre il Newcastle si è piazzato secondo. Prima dell’inizio della nuova stagione, le due squadre si sono incontrate a Wembley per disputare il Charity Shield, la supercoppa inglese.
La partita ha registrato un nuovo successo per i Red Devils per 4-0, un debutto disastroso per Alan Shearer, il neo acquisto di Newcastle, comprato per la cifra record di £15 milioni di sterline dal Blackburn Rovers. La possibilità di vendetta è arrivata pochi mesi dopo con la partita di campionato a St James’ Park. La partita è stata inserita nel palinsesto Sky per andare in diretta la domenica e sulla carta sarebbe stata una partita molto combattuta, proprio come quella della stagione precedente. Non credo però che qualcuno avrebbe mai potuto pronosticare il risultato esatto di quel match.
Darren Peacock, un difensore conosciuto anche per i suoi capelli stile rockstar anni ’80 ha segnato il gol di apertura appena pochi minuti dal fischio d’inizio con un colpo di testa. C’era invero qualche dubbio che pallone fosse finito o meno in rete, e in assenza della goal line technology bastava semplicemente la conferma del guardalinee per timbrare il vantaggio del Newcastle.
Il secondo gol è arrivato prima dell’intervallo, con un altro giocatore conosciuto per la sua chioma, pubblicità dello shampoo sulla TV inglese compresa, il francese David Ginola ha raddoppiato con un bel tiro quasi imparabile per il portiere Schmeichel. 2-0 dopo il primo tempo e lo stadio di St James’ Park si trovava in pieno fermento.
Comunque un vantaggio così contro il Manchester United dell’epoca non poteva mai considerarsi una garanzia, ma il terzo gol segnato dopo poco di un’ora grazie a Les Ferdinand ha effettivamente chiuso la partita. Schmeichel si è sempre prodigato per assicurare la vittoria alla sua squadra, ma questa volta anche la fortuna stava col Newcastle, una doppia parata da Beardsley e Ferdinand non bastava però perché il pallone è finito sul piede di Alan Shearer che non ha sbagliato per siglare il 4-0.
Il gol più bello è stato il quinto, improbabilmente segnato dal difensore belga Philippe Albert. Ha preso il pallone dal centrocampo, per fare una sorta di cucchiaio sopra la testa di Schmeichel e far esplodere il 90% di St James’ Park mentre il restante 10% presente nella curva ospiti ha iniziato ad abbandonare lo stadio, forse dirigendosi verso i tanti pub vicini per dimenticare la partita. La conclusione perfetta al giorno perfetto della squadra di Kevin Keegan.
Purtroppo per i tifosi del Newcastle, la vittoria non ha portata il titolo a St James’ Park e pochi dopo Keegan ha dato le sue dimissioni. Il Manchester United ha vinto di nuovo il campionato, ma il mese di ottobre è andato a singhiozzo, con un 6 a 3 contro il Southampton e Schmeichel di nuovo vittima di un eurogol, questa volta dal piede di Le Tissier.
Concludo, infine, con un breve ricordo di quel gol, che ricordo come fosse ieri. Le Tissier ha tirato, il pallone ha girato sopra la testa di Schmeichel ed è finito dritto in rete. Poi dopo alcuni secondi di silenzio, come fosse tutto lo stadio avesse fatto una pausa di riflessione per pensare “Ha veramente fatto così?”, ha dato il via ai festeggiamenti. Un bel ricordo di una partita memorabile!
Adam Grapes
(Credits: Getty Images)
