Numeri alla mano, la AFC North è la division più equilibrata di tutta la NFL. I vice campioni del mondo 2021 e vice campioni di Conference 2022, i Cincinnati Bengals di Joe Burrow sembrano comunque avere un qualcosa in più sui rivali. Vediamo nello specifico, andiamo ad analizzare la situazione attuale delle 4 franchigie a due settimane dal via della stagione regolare.
CINCINNATI BENGALS
In 4 anni il coach Zac Taylor ha completamente ribaltato il destino degli arancio-neri portandoli da tank team al Super Bowl prima e alla finale di AFC poi. Il futuro prossimo dei Bengals sembra poter regalare ancora tante soddisfazioni ai propri tifosi che sanno di avere un franchise player come Joe Burrow pronto a trascinare di nuovo i suoi verso un’altra post season da grandi ambizioni. Fra i nuovi acquisti, quelli che potrebbero fare maggiormente la differenza sono il tackle Orlando Brown in arrivo da Chiefs e la safety Nick Scotty ex Rams. Cincinnati inizierà e terminerà la sua stagione contro i Cleveland Browns, in trasferta alla week 1 e in casa alla week 18.
Record previsto: 11-6
BALTIMORE RAVENS
L’esplosione dei Bengals ha decisamente rallentato la scalata ai piani alti proprio dei Ravens non hanno fatto quel salto di qualità che ci si attendeva da loro. Il KO nel Super Wild Card Weekend dello scorso anno proprio contro Cincinnati, è una ferita ancora aperta che Lamar Jackson e soci cercheranno di vendicare sul campo. La forza della franchigia è la continuità, quella data da coach John Harbaugh, che in 15 stagioni sulla panchina di Baltimore ha anche portato un anello in città nello storico SB vinto contro il fratello Jim e i suoi niners. Fra cessioni, acquisti e movimenti in free agency in entrata e uscita, il roster dei corvi è cambiato molto anche se la colonna vertebrale è rimasta invariata. La stagione di Baltimore inizierà in casa contro Houston e finirà sempre al MT&T Stadium contro Pittsburgh. Da segnalare anche il viaggio in Europa per la sfida ai Titans nella week 6 al Tottenham Stadium.
Record previsto: 10-7
CLEVELAND BROWNS
Il colpaccio di “rubare” Deshaun Watson ai Texans nella scorsa estate avrebbe dovuto rappresentare la miccia per far infiammare la storia moderna dei Browns, ma al momento così non è stato visto il poco convincente 7-10 del 2022. Il primo obiettivo di coach Stefanski è quello di chiudere la stagione con un record positivo e tutto quello che verrà in più sarà tanto di guadagnato. Due le certezze in campo da cui partire, una in attacco e una in difesa: il running back Nick Chubb (terzo per yards corse nella scorsa annata) e il defensive back Myles Garrett fra i migliori nel ruolo con 16 sack nella passata regular season. Doppio Bengals nel calendario di Cleveland, alla prima e all’ultima settimana.
Record previsto: 9-8
PITTSBURGH STEELERS
I terrible towels sono state fra le squadre più iconiche di fine anni ‘90 e inizio 2000. Il ritiro di Big Ben Roethlisberger ha inevitabilmente tracciato una linea sulla storia dei giallo-neri che stanno cercando lentamente e con difficoltà di tornare ai fasti di un tempo. Per questo 2023 le speranze di un aggancio ai play-off sono minime vista la concorrenza. Il GM Omar Khan è arrivato lo scorso anno dalle parti dell’Accrisure Stadium proprio per rilanciare la franchigia. Ce la farà? Le 3 vittorie in pre-season contro Buccaneers, Bills e Falcons con 81 punti segnati e 22 subiti, sono di buon auspicio.
Record previsto: 9-8
(Credits: Getty Images)
