Quando ero giovane il weekend del Terzo Turno di FA Cup era uno dei momenti clou della stagione. In Inghilterra non esiste il giorno della Befana quindi queste partite ci servivano come l’ultimo pezzo delle feste di Natale prima del rientro a scuola e aspettare i paurosi esami invernali. L’anticipazione iniziava un mese prima, al momento del sorteggio (ricordiamoci che non c’è un tabellone come nella Coppa Italia, è un sorteggio libero) e lì sapevamo qual era il nostro destino. Il Terzo Turno è quando entrano le squadre di Premier e Championship, quindi tutte le squadre di basso livello sognavano di incontrare una squadra importante, mentre noi del Southampton speravamo in una trasferta con una squadra contro cui non giocavamo di solito, per avere la possibilità di visitare un nuovo stadio. Ma purtroppo, diciamo dall’inizio di questo secolo, la FA Cup ha cominciato a diventare meno affascinante.
Per me la svolta è stata nel 2000 quando Man Utd si è ritirato dalla FA Cup (erano anche i campioni in carica) per partecipare alla World Club Championship in Brasile. È stato un segnale chiaro: da quel momento in poi le priorità principali sono diventate le coppe internazionali, e ovviamente per arrivare in queste Coppe ci vuole il piazzamento migliore possibile in Premier League, quindi la FA Cup viene sacrificata per cercare questo obiettivo. Da quel momento in poi abbiamo visto parecchie squadre fare turnover, mettendo in campo meno titolari. Le semifinali giocate a Wembley (questa cosa è davvero brutta, Wembley dovrebbe essere il premio per le due finaliste e basta), e l’abbandono ripetuto dai quarti in poi, anche se non ci saranno quest’anno per ovvi motivi, hanno reso la FA Cup una coppa poco importante agli occhi di molti.
Prima di passare ad alcune partite del weekend, vi do il mio migliore e peggiore ricordo del terzo turno del FA Cup. Il migliore è stato Tottenham-Southampton nel 1990, una vittoria di 3 a 1 per noi a White Hart Lane sotto una pioggia torrenziale. Abbiamo avuto la fortuna di prendere biglietti direttamente dietro la porta nella prima fila del secondo anello, il posto perfetto per vedere una super prestazione dei Saints. C’era ancora una pioggia torrenziale al mio peggior ricordo del terzo turno di FA Cup, una trasferta a Port Vale nel 1994, un sobborgo della città di Stoke. Per arrivare alla tribuna ospiti, non c’erano le scale ma una collina che con la pioggia è diventata una super sfida da salire senza cadere. I tifosi di Port Vale non erano molto amichevoli, forse perché Southampton ha gli stessi colori dei rivali di Stoke, sembrava una scena degli anni 70 con la gente coperta di sangue. Abbiamo perso 1-0, e ci hanno tenuto dentro dopo la partita, dando così la possibilità a un tifoso di Port Vale di mostrarci la sua sciarpa di Portsmouth, un gesto non apprezzato dopo una sconfitta imbarazzante!
Passiamo alle 32 partite di questo weekend, come sempre il sorteggio ci ha dato un bel fritto misto di incontri, cominciando stasera con due partite tutto Premier, Aston Villa – Liverpool e Wolves – Crystal Palace. Temo che vedremo parecchia rotazione (il prossimo turno di Premier c’è Liverpool – Man Utd) e sicuramente Liverpool cercherà di evitare una ripetizione dell’ultima trasferta a Villa Park che è terminata 7-2 per la squadra di casa. Ma dopo le notizie di ieri per quanto riguarda l’alto numero di positivi tra i giocatori del Villa e la chiusura del campo di allenamento di Bodymoor Heath, la partita è in dubbio, e una decisione definitiva verrà data oggi dopo un altro giro di tamponi.
Ci sono quattro squadre che militano fuori dalle prime 4 divisioni che sono sopravvissute fino a questo punto. Boreham Wood, una cittadina a pochi chilometri a nord di Londra, gioca nella National League (Inghilterra 5) e domani affronta Millwall che gioca in Championship. È la prima volta che questa squadra arriva al terzo turno di FA Cup, la prestazione migliore in precedenza è stata il secondo turno nel 2017/18 quando ha perso 3 a 0 contro Coventry City. Un’altra squadra che sta facendo un esordio nel Terzo Turno è Chorley, una città nel nord del paese, gioca nella National League North (Inghilterra 6) e l’ospite domani è Derby County, la squadra di Wayne Rooney. La notizia che Derby si presenterà in campo con la formazione di Under 23 per via dei positivi della prima squadra darà una vera speranza al Chorley di passare il turno.
Il vero sogno di una squadra dilettante è di sorteggiare e poi battere una squadra della prima divisione. Forse quello più famoso è stato nel 1989 quando Sutton United, che allora giocava in the Conference, (il vecchio nome di the National League – Inghilterra 5) ha battuto Coventry City della First Division. Un altro ancora più storico è stato nel 1971 quando Hereford ha battuto Newcastle United 2 a 1. Il pareggio di Ronnie Radford con un tiro da quasi 30 metri ha provocato un gioioso invasione del campo di quasi tutti i ragazzi presenti allo stadio, probabilmente è il gol più mostrato in TV della storia della FA Cup. Quest’anno Marine e Stockport hanno la possibilità di aggiungere i loro nomi a questa lista. Marine, che si trova nel sobborgo di Liverpool di Crosby, milita nel Northern Premier Division One North West, Inghilterra 8 in Italiano, il livello più basso delle 4 squadre che sono rimaste nel torneo. Il sorteggio ha fatto un bel regalo al Marine, pescando Tottenham in casa. È un grande peccato che i tifosi non possono essere presenti, con tutto il rispetto verso il Marine, questa potrebbe essere un’opportunità più unica che rara. Ma i tifosi hanno voluto essere parte dell’occasione anche se non possono essere presenti allo stadio: il Marine ha venduto 5400 biglietti “Virtuali” per la partita. Visto che lo stadio ha poco più di 3000 posti, la società ha fatto un bell’affare. Così facendo, possono recuperare un po’ di soldi che la squadra perde ogni anno per via dei palloni che escono dallo stadio, anche se hanno un ottimo sistema per non perderne troppi. Ogni casa che è accanto allo stadio ha il suo numero civico che si vede dallo stadio, così il raccattapalle sa su quale campanello deve suonare quando va a recuperare il pallone!
Passiamo dalla zona di Liverpool alla zona di Manchester per la seconda squadra “Non League” che gioca questo weekend contro una squadra del Premier League. È lo Stockport County, ed è l’unica di queste quattro squadre rimaste nella FA Cup che ha giocato nei campionati professionistici, da 1908 fino a 2011. Gioca contro West Ham lunedì sera, e c’è un precedente di qualche anno fa di un momento glorioso della storia di Stockport, quando nel 1997 la squadra è arrivata in semifinale di Coppa di Lega. Durante questa marcia ha battuto West Ham dopo aver pareggiato ad Upton Park (all’epoca c’era da ripetere le partite in caso di pareggio). Ricordo bene questa stagione, perché il mio Southampton perse contro Stockport nei quarti, perdendo 2-1 a The Dell dopo un pareggio di 2-2 ad Edgeley Park. Sono stato ad entrambe partite, e ricordo un gol mangiato da Le Tissier nell’ultimo minuto di quel 2-2 che ci avrebbe portato in semifinale al posto di Stockport……………!
Non sono usciti tanti derby nel sorteggio questa volta, direi uno solo, quello di ovest Londra tra Queens Park Rangers e Fulham. Negli anni 80’ queste due società erano vicine a diventare una sola, quando un gruppo, Marler Estates ha comprato entrambi gli stadi con l’obiettivo di costruire case a Craven Cottage, la casa di Fulham, e creando Fulham Park Rangers che avrebbe giocato a Loftus Road, lo stadio di Queens Park Rangers. Ovviamente entrambe le tifoserie hanno protestato contro questa fusione, e alla fine ha vinto il buon senso. Questa partita è una di quelle che potrebbe creare una sorpresa nel weekend, con una vittoria della squadra di Championship contro quello di Premier. Ovviamente sapremo di più quando usciranno le notizie di chi gioca e chi non gioca per quanto riguarda le formazioni. Altre partite dove ci sono le squadre di Premier a rischio potrebbero essere: West Brom in trasferta a Blackpool (terza divisione), Sheffield United a Bristol Rovers (ancora terza divisione) e Leicester a Stoke (seconda divisione).
Il sorteggio è stato molto favorevole per le big – a parte il Tottenham che gioca a Marine a Liverpool ad Aston Villa (se si gioca………….); Chelsea, Man City e Man Utd hanno partite in casa contro Morecambe, Birmingham e Watford rispettivamente. I campioni in carica dell’Arsenal, ospitano Newcastle, e se le sue prestazioni migliorate nel Premier League continuano anche in Coppa, potrebbe iniziare a sognare un’altra visita a Wembley.
Concludiamo con una partita che sicuramente non lampeggia quando guardiamo l’elenco delle partite di questo weekend………. Cheltenham contro Mansfield. Sono due squadre che giocano nella quarta divisione inglese e sicuramente sognavano di giocare contro una squadra di Premier League quindi sicuramente c’era delusione quando queste due palline sono uscite dal secchio. Ma la cosa bella della FA Cup è che il turno dopo c’è ancora la possibilità di pescare un grande se riesci a passare il turno, quindi queste due squadre possono tenere ancora alto il sogno di un attimo di gloria. Speriamo solo che la partita sia meglio di quella in campionato tra queste due squadre giocata un paio di mesi fa…un classico zero a zero!
Adam Grapes
(Credits: Getty Images)
